大和朝廷的崛起與古墳的出現

日本最古老的纏向石塚古墳
今天的神道與天皇制有著千絲萬縷的關係，追根究底，是因為皇室的祖先，也就是伊勢神宮的天照大神，被視作為「八百萬神」－也就是日本眾神的領導者。這樣的主張，在六世紀初期大和朝廷的急速成長當中萌芽，而後這個概念在七世紀末期律令制統治的發展當中得到完全。

根據最新的考古學成果，大和朝廷並非於西元220年構成，因為最古老的古墳，奈良縣櫻井市的纏向石塚古墳即出現該時期。纏向石塚古墳的周圍，存有面積約一平方公里的纏向遺跡。

這個具備相當大影響力的遺跡位於奈良盆地東南部，旁邊就是被視為神聖之山的三輪山。

一種說法說明古墳與三輪山之關係－認為建立纏向遺跡的人們，賦予了統治自己的首長(三輪王權?)，負責祭祀三輪山之神－即聚集在山裡的精靈們的最高祭司的地位。而當首長死去後，其靈魂就會成為三輪山的精靈之一。基於這樣的想法，當時的人們便建造了人工造成的山－古墳，作為三輪山之神的祭場之一。同時人們也在首長或是王族的古墳舉行祭儀神明，此即為「首長靈信仰」。這樣的信仰也延伸至後來的大和政權，大王將自家祖神視為三輪山的大物主神。